De afvalhiërarchie, meestal weergegeven als een omgekeerde driehoek (zoals deze afbeelding op de EPA-website), biedt een hiërarchische benadering voor het tonen van de meest geprefereerde versus minst geprefereerde benaderingen voor het genereren en beheren van vast afval. De werkelijke categorieën kunnen variëren in specifieke naam en nummer, afhankelijk van de specifieke groep die dit model gebruikt, maar het essentiële denkproces is dat het vermijden van consumptie en bronvermindering, samen met hergebruik, de voorkeur verdienen boven recycling, wat op zijn beurt de voorkeur heeft boven waste-to-energy en uiteindelijk plaatsing op stortplaatsen. De EPA van de Verenigde Staten classificeert de afvalhiërarchie in vier categorieën, die hieronder wordt besproken.
01 - Bronvermindering en hergebruik
De aanpak van afvalbeheer die het meest de voorkeur geniet, is om het niet in de eerste plaats te creëren. Dit kan de keuze inhouden om onnodige consumptie van goederen en diensten te voorkomen, en het kan ook doelbewust het verminderen van de inputs die in het creëren van producten resulteren - bronvermindering. Dergelijke inspanningen voor bronvermindering kunnen het verminderde gebruik van nieuwe materialen en energiebesparing omvatten, evenals het creëren van minder vervuiling en toxiciteit van afval. Populaire initiatieven zijn verpakkingsverlaging, energie-efficiëntere productie en faciliteiten, het gebruik van hernieuwbare energiebronnen en een brandstofefficiënt goederenvervoer. De vermindering van het waterverbruik en de watervoetafdruk is de laatste tijd een centraal punt geworden voor inspanningen voor afvalvermindering.
Hergebruik is een andere krachtige tact om afvalproductie te voorkomen. Herbruikbare verpakkingssystemen kunnen bijvoorbeeld de behoefte aan wegwerpverpakkingen elimineren en bieden ook een betere productbescherming, waardoor productschade en daarmee gepaard gaande verliezen worden verminderd. Afgezien van herbruikbare verpakkingen. Meer in het algemeen kan het creëren van duurzamere goederen een nuttige manier zijn om afval te verminderen.
02 - Recycling en compostering
Voor zover initiële bronvermindering of het gebruik van duurzame herbruikbare goederen niet mogelijk is, omvat de volgende voorkeursbenadering recycling van producten of het composteren van organisch materiaal.
Recycling omvat het verzamelen, sorteren en verwerken van producten tot grondstoffen die kunnen worden gebruikt als input voor de productie van nieuwe producten. Op zijn beurt resulteert het recyclen van producten in het algemeen in een materiaal dat energie-efficiënter is, minder vervuilend en kosteneffectiever om te produceren, terwijl het de consumptie van nieuwe materialen vermijdt. Neem bijvoorbeeld het geval van aluminium. Meer dan 61 miljard aluminium blikjes werden gerecycled en hergebruikt in de VS in 2011, wat neerkomt op een herstelpercentage van 65 procent. Tijdens het herstelproces werd het gebruik van 17 miljoen vaten benzine vermeden, omdat er minder energie nodig is om gerecycleerd materiaal te verwerken dan het ongezuiverde materiaal.
Composteren omvat het omleiden van organisch materiaal zoals tuinafval en voedselresten van stortplaatsen, waardoor de uitstoot van schadelijke broeikasgassen wordt voorkomen.
03 - Waste-to-Energy
Het proces van waste-to-energy (WTE) omvat het opvangen van energie uit afval. Dit wordt bereikt door verschillende benaderingen, waaronder afvalverbranding, pyrolisatie, anaeroob gas, vergisting, vergassing en terugwinning van stortgas.
In Zweden wordt bijvoorbeeld ongeveer de helft van het vaste afval verbrand om elektriciteit op te wekken. Pyrolyse wordt gebruikt in processen zoals het creëren van schone energie van oude banden , maar ook in het omzetten van schrootplastic in olie .
04 - Behandeling en verwijdering
Verwijdering is de laatste optie in de afvalhiërarchie, maar een belangrijk onderdeel van geïntegreerd afvalbeheer. Stortplaatsen zijn de meest gebruikelijke aanpak voor verwijdering, waarbij de eisen ten aanzien van het ontwerp, de bediening en het einde van de levensduur strikt worden gecontroleerd. In de VS moeten stortplaatsen voldoen aan strikte normen die zijn vastgesteld door EPA en zijn doorgaans gereguleerd op staats-, stam- of lokaal niveau.
Zelfs op stortplaatsen is er aandacht voor herstel. Methaangas, dat wordt gegenereerd door rottend organisch materiaal, kan worden opgevangen voor energie. En na sluiting kunnen stortplaatsen worden afgedekt en opnieuw worden gebruikt voor ander gebruik, zoals parken of golfbanen.