Het begin van Bill Darden
In 1938, toen hij nog maar 19 jaar oud was, opende hij een luncheonette in zijn woonplaats Waycross, Georgia.
Destijds was fast food niet doordringend. Lunchtellers, diners, frisdrankfonteinen en snoepwinkels werden toen gezien als de manier om te gaan. Darden volgde deze weg, noemde zijn luncheonette The Green Frog en publiceerde het als 'Service with a Hop'. En hij daagde de wetten van zijn zuidelijke staat uit door te weigeren zijn klanten te scheiden op basis van ras.
De Green Frog is zo succesvol dat Darden kon investeren in Howard Johnson restaurants en hotels, voornamelijk in Florida. Met de groei van de auto- en airconditioningsectoren die het leven in het Zuiden veel handiger maakten, steeg het onroerend goed, met name in Florida, en de inwoners en toeristen van die staat hadden plaatsen nodig om hun auto's te besturen en te eten. Dit maakte de ooit worstelende Georgia luncheonette eigenaar een van de rijkste mannen in Florida.
rode kreeft
Darden merkte op dat zeevruchten het best verkochte item in zijn restaurants was. Dus gokte hij en probeerde te zien of een full-service visrestaurant, ontworpen met het oog op families en dus minder geprijsd dan een groots visrestaurant, zou werken in een gebied ver van een kustgebied, redenerend dat, als het daar zou kunnen werken, zou het overal kunnen werken.
Hij koos het Lakeland, een kleine stad met, zoals de naam al doet vermoeden, vele nabijgelegen meren, maar goed landinwaarts van Tampa.
Hij noemde het de Red Lobster Inn, en hoewel het woord 'Inn' snel werd geschrapt, kon hij het zich veroorloven om de tekens te laten veranderen, omdat de restaurants die hij in de komende jaren opende zo succesvol waren dat General Mills hem een aanbod deed dat te goed om te weigeren, waaronder hem een manager maken binnen hun grotere bedrijf.
In 1980 genereerde Red Lobster bijna $ 400 miljoen aan jaaromzet.
General Mills startte in 1982 de Olive Garden-keten met restaurants met een Italiaans thema en werd bijna net zo succesvol als Red Lobster. Bill Darden stierf in 1994, maar General Mills richtte Darden Restaurants op om het volgende jaar met beide ketens te werken, zodat zijn naam en zijn ideeën konden blijven voortleven.
Niet alle experimenten van General Mills werkten, zoals China Coast flopte. Maar na het sluiten van die keten in 1996, gingen ze verder met Bahama Breeze Caribbean Grille, Smokey Bones BBQ Sports Bar, LongHorn Steakhouse en Seasons 52. Red Lobster en Olive Garden blijven de ruggengraat van hun activiteiten en financieren hoofdzakelijk de anderen.
Laatste gedachten
Samen met Norman Brinker , de oprichter van het restaurant-managementbedrijf Brinker International en de man die de salad bar had bedacht, was Bill Darden een pionier in het veranderen van de manier waarop mensen eten. Terwijl mannen als Ray Kroc van McDonald's en Harland Sanders van Kentucky Fried Chicken snel en goedkoop eten toegankelijk maakten voor de massa, zag Darden de voordelen van het overbruggen van de kloof tussen de wens om te eten in een chique restaurant en de noodzaak om de kosten redelijk te houden. Miljoenen mensen die zijn naam nog nooit hebben gehoord en nooit zijn gezicht hebben gezien, hebben zijn werk gekend en genoten.
Joe R. Lee, die in 1968 de eerste Red Lobster beheerde en zijn voormalige baas verving als vice-voorzitter van General Mills en hoofd van Darden Restaurants, zei over de dood van de oprichter: 'Ik ken geen andere persoon die zoveel levens heeft aangeraakt op een positieve manier als Bill Darden. "